Традиция домовой росписи очень древняя. Еще в летописях XI-XII веков упомянуты росписи в церквях, расписывались и терема князей и бояр в XVI-XVII веках, напоминая игрушки. Во все века был популярен травяной орнамент, который потом можно было увидеть и в избах на Кенозерье.

Росписью в избах покрывались самые важные, значимые места. Львы, птицы и прочие животные несли в том числе охранную функцию, символизируя сакральность, неприкосновенность пространства.

Доподлинно неизвестно, откуда в народной росписи изб на Кенозерье появились львы, ведь местные жители никогда их не видели. Львиная символика характерна для храмов Владимиро-Суздальской земли XII века, по одной из версий, оттуда она и перешла в мир крестьянской избы. Но есть также гипотеза, что львов импортировали во время бурных торговых отношений с Востоком в XVI-XVII веках, когда через Архангельск велся оживленный товарообмен.

Массовое появление росписей в избах на Кенозерье в XIX веке было связано с прогрессом и технологиями. Избы, которые раньше топились по-черному (дым выходил через двери и окна), стали перестраивать в избы, которые топились по-белому (дым уходит в трубу). На потолках и стенах перестала оседать копоть, что и дало возможность для художественных экспериментов.

Художники, для которых домовая роспись была основным ремеслом, вели кочевой образ жизни, перемещаясь из деревни в деревню и принимая заказы. На Русском Севере было много художников из Карелии и Костромы, работавших как индивидуально, так и в артелях. Например, красильщики из Карелии приезжали на Кенозеро на Благовещенскую ярмарку вместе с рыбными обозами.

На Кенозерье были и свои, местные мастера, которые расписывали избы и мебель. Хотя они не оставляли при этом подписей, их имена сохранились в народной памяти: например, это Григорий Дементьевич Мелехов из деревни Минина, Григорий Андреевич (фамилию установить не удалось) из деревни Федосова, Прокопий Дмитриевич Заколопный из деревни Спицына, братья Старицыны из деревни Першлахты

На фасаде дома Нифантовых в Майлахте, где имеется роспись (звезды на голубом фоне), была авторская подпись 1916 года: К.М. ФЕОДОРЪ ЯКО НИКИФОРОВЪ. Такая же подпись стояла на несохранившемся шкафе-заборке в деревне Горбачиха. Ученые, проанализировав подписи на разных предметах мебели и обихода, а также на избах, предположили, что на Кенозерье работали два мастера Никифоровых — отец и сын.

Художник Иван Билибин в статье «Остатки искусства в русской деревне» вспоминает: «Я видал избы, где узорами, хотя и позднейшими, было размалевано буквально все: шкафчики, двери, полки, лежанка, — все, где только можно было красить». Билибин остроумно подметил: иногда народные узоры так причудливы, что если какой-нибудь художник выдаст их за свои, публика воскликнет, «Какой декадент!».

Возможно, именно русские северные шкафы-заборки подарили мировой живописи абстракционизм, а значит, и современное искусство. Дело в том, что художник Василий Кандинский, стоявший у истоков абстрактной живописи, планировал быть не художником, а юристом. Но побывал на Русском Севере и испытал потрясение. «В необыкновенных крестьянских избах я и повстречался с чудом, которое стало впоследствии одним из элементов моих работ. Тут я выучился не глядеть на картину со стороны, а самому вращаться в картине, в ней жить. Ярко помню, как я остановился на пороге перед этим неожиданным зрелищем. Стол, лавки, важная и огромная печь, шкафы, поставцы - все было расписано пестрыми, размашистыми орнаментами», так сам Кандинский описывал свое внутреннее перерождение.

В музейном фонде Кенозерского национального парка хранятся уникальные шкафы-заборки, поступившие из разных деревень. В прошлом году в парке появилась новая музейная экспозиция «Львы и розы, посвященная домовой росписи Кенозерья, где можно увидеть шедевры домовой росписи и знаменитый шкаф-заборку собственными глазами.